— Хмммм?

— Нуууу… обычно господин все такие вещи согласовывает со мной. А тут вдруг…

Вздохнув, я сложил и убрал бумаги во внутренний карман халата — туда, где лежал камень.

— Ладно… с этим разберусь позднее. Скажи лучше, чего ты вдруг забыла на кухне в такой ранний час? Разве завтрак для постояльцев организовывается не позже?..

Йой кивнула.

— Ты прав, но вчера произошло кое-что… — она погрустнела и притихла, но, поймав на себе мой заинтересованный взгляд, вздохнула и произнесла, наконец: — Помнишь, я говорила тебе, что главный повар, Сюн, не приходил в последнее время на работу, потому что болел?.. Так вот, вчера случился пожар. Он и его жена погибли в нем. Огонь начал распространяться с их дома, и никто понятия не имеет, что там произошло, — работница также сообщила, в каком квартале все это случилось, и с ужасом осознал, что говорила именно о том пожаре, на который вчера смотрел. — Многие любили и уважали его, особенно на кухне, поэтому они там все сейчас… мрачные. Ну, я и попробовала их подбодрить.

— Получилось?.. — Йой понуро покачала головой. Может, тогда был не самый лучший момент для таких расспросов, но мне было не до роскоши ожидания. — Скажи… а когда он начал не приходить на работу?

Девушка непонимающе посмотрела на меня, затем призадумалась.

— Кажется… после пожара. Он помогал приводить в порядок кухню после того, что там произошло, а на следующий день не пришел. Я еще подумала: «Может, гарью надышался?»

— Ты говорила, что были еще работники, которые не пришли…

— Да. Кто, начиная с позавчерашнего дня, а кто — со вчерашнего, а почему ты?.. — затем она сделала паузу, и в ее взгляде появился испуг понимания. — Погоди… не хочешь ли ты сказать, что?..

— Странное совпадение, не находишь ли?

Йой нахмурилась, немного помолчала, затем скрестила руки на груди (я заметил, она всегда так делает, когда хочет показаться более важной, но при этом не уверена до конца в себе) и посмотрела на меня с вызовом.

— На что ты намекаешь?

— Пока ни на что. Это просто предположение.

— Если я правильно поняла, то заклинание ведь просто вызывает дракона огня, чтобы он… нуууу… поджог то, что надо, разве нет?.. Тогда каким образом это?..

И тут осознал, что сам себя нечаянно поставил перед дилеммой: умолчать или рассказать Йой о проклятье?.. Первое могло лишь сильнее вызвать в ней недоверие ко мне, а второе… даже и представить было страшно. В лучшем случае девушка просто бы узнала страшную тайну, а в худшем…

Однако выбор мне тогда сделать так и не дали. Йой, стоявшая лицом ко мне и видевшая через мое плечо участок коридора, который идет со стороны входа, вдруг вся побледнела, и на ее лице отразился такой сильный испуг, словно она увидела что-то невообразимо ужасающее.

— Йой?.. — нахмурился я и обернулся.

То, что увидел на другом конце коридора, сложно было сопоставить с привычной мне реальностью — было в этом что-то потустороннее, ненормальное, а оттого необычайно пугавшее. Нам навстречу неспешно шел молодой человек. Со светлыми и короткими волосами, такой же невысокий и щуплый, как я — присмотревшись, узнал в нем нервного паренька, который подал еду и принес проклятье в кабинет Уджа после пожара… который зачем-то подходил к Йой вчера… Однако на этом сходство с тем самым молодым человеком заканчивалось, и начиналось нечто невообразимое: халат и руки его были испачканы в крови, а в одной из них, правой, он держал кухонный нож для резки мяса. Такой же алевший. Выражение лица было ненормальным: зрачки сильно сужены, губы вытянуты в безумной улыбке, а лицо так и сияло восторгом. Когда парень приблизился, я заметил, что один глаз у него периодически дергался, да и голову с руками, бывало, слегка потряхивало. Как у одержимого злым духом из какой-то мрачной легенды. Вот только… это был не сон, не страшная история, а реальность. Он шел к нам, оставляя после себя на полу капли крови и алые разводы.

— Энки… — в ужасе прошептала Йой.

Со стороны молодого человека раздалось низкое хихиканье, и он остановился от нас в нескольких шагах. В его взгляде не было ничего кроме безумия и ненависти — такими жгучими, что хотелось бежать без оглядки, потому что понимал: разговаривать с таким созданием бесполезно — оно настолько поглощено этими ядовитыми чувствами, что ослепло и оглохло.

— Йой, спрячься за мной, — тут же приказал ей, но девушка по-прежнему стояла рядом и растерянно глядела на парня. Казалось, она не могла поверить своим глазам. Раздраженно цокнув языком, я встал перед ней. Понятия не имел, как намерен был защищать ее в случае, если… это нападет, но понимал, что ни в коем случае нельзя было позволить девушке пострадать. В тот момент нами двумя овладел такой сильный ужас, что мы напрочь позабыли о том, чтобы позвать на помощь поваров и их помощников, орудовавших на кухне неподалеку.

Молодой человек вдруг скривил лицо в недовольной гримасе, пропитанной отвращением и ненавистью, и раздраженно фыркнул.

— Снова он? Всегда он! Что ты в нем находишь?.. — не дав нам и слова сказать, Энки недобро улыбнулся. — Или, может, он околдовал тебя? Как всех здесь! Что, заклинатель, думаешь я не вижу, что ты творишь?! Не вижу через твое колдовство?!

— О чем ты говоришь, Энки? — дрожащим голосом спросила Йой.

— Не слушай его, Йой.

Молодой человек заливисто расхохотался.

— Нет, слушай! Слушай и смотри, как я распотрошу этого колдуна! Как я сниму проклятье, и голоса смолкнут!

— Что у вас здесь происходит?! — раздался со стороны кухни знакомый недовольный голос. Раздвижная дверь открылась, и оттуда выглянула та самая девушка с черными волосами, которая в прошлый раз чистила редьку и выгнала меня. Однако раздражение на ее лице быстро сменилось ужасом. Закричав, она нырнула обратно на кухню, отчаянно зовя на помощь. Энки, зло и не по-человечески зарычав, бросился на меня с выставленным вперед острием запачканного в чьей-то крови ножа. В тот момент время вокруг, казалось, замедлило свой ход, а я как будто оказался вне его, передвигаясь и соображая необычайно быстро. Поддавшись порыву внезапного рационализма, схватил Йой и повалился с ней на пол, чтобы пропасть с траектории удара. Энки, который не ожидал этого, повалился туда, где совсем недавно стояли мы, но быстро среагировал, и, глянув на нас бешено и зло, хотел было схватить лежавший рядом нож и кинуться в атаку, но подоспевшие с кухни мужчины набросились на